火车有T、K、D、G、Z等不同的字母开头，Z开头的是直达特别快速旅客列车。
2004年4月18日第五次提速后，首次出现了直达特别快速旅客列车，车次以Z字冠头，如Z161次列车。直达特别快速旅客列车可以简称为直达特快列车。直达特快列车按是否停站可分为大直达特快列车和小直达特快列车。大直达特快列车的特点是全程没有停站，速度很快;小直达特快列车的特点是两个大站间没有停站，速度没有大直达特快列车快。
直达特快列车是中国首次实行单司机值乘、长途列车中途换班运行方式的一种列车，牵引机车通常为HXD1D型电力机车、HXD3D型电力机车、东风11G型内燃机车。